Jest to przewlekła choroba zapalna układu oddechowego (oskrzeli) o podłożu alergicznym. Jej oznakami są:
- ostra duszność,
- brak tchu,
- ucisk w klatce piersiowej,
- kaszel,
- świszczący oddech.
Mechanizm tego schorzenia polega na utrudnieniu przepływu powietrza wskutek zwężenia dróg oddechowych – oskrzela kurczą się i gromadzi się w nich śluz. Jest to bezpośrednia przyczyna wymienionych objawów. Choroba często ujawnia się w dzieciństwie – do 6 roku życia i dotyka co 10 dziecko.
Astma jest dziedziczna (uwarunkowana genetycznie) – jeśli choruje jedno z rodziców, istnieje duże prawdopodobieństwo (30%), że dziecko będzie również chore, szanse zwiększają się, jeśli z astmą boryka się każde z rodziców (50%).
Najczęstsze objawy astmy:
Ataki astmy charakteryzujące się wzmożonymi objawami:
- dusznością,
- brakiem tchu,
- utrudnionym oddechem
- mogą stanowić zagrożenie dla życia.
Rozwojowi schorzenia sprzyjają:
- alergie pokarmowe,
- wirusowe infekcje dróg oddechowych,
- dym tytoniowy,
- leczenie antybiotykami,
- alergeny, np. pyłki roślin, roztocza kurzu, zwierzęta, zarodniki pleśni.
Z roztoczami kurzu mamy do czynienia na co dzień. Znajdują się w pomieszczeniach, zwłaszcza ciepłych i wilgotnych, w których elementem wyposażenia są dywany, kotary, ciężkie zasłony, tapicerowane meble. „Alergiczne” są szczególnie sypialnie jako miejsca przytulne, „zamaskowane” kotarami, z pościelą i dywanami. To w nich kryje się duża ilość roztoczy.
Kontakt z alergenami np. pyłkami roślin, jest uciążliwy zwłaszcza wiosną i latem. Przebywając w tym samym pomieszczeniu, w którym znajdują się zwierzęta możemy odczuwać dolegliwości związane z astmą lub alergią.
Na niektórych drażniąco działa dym papierosów oraz zapach chemikaliów: perfum, środków czystości, farb itp. Zanieczyszczenie środowiska (dymy) sprzyja wystąpieniu reakcji alergicznej.